اتخذ رواد مشروع النهضة العربية المستند إلى الإسلام، فكرة "العودة الى فهم سلف الأمة" برنامجاً للنهضة، مضمونه أن الأمة يجب أن تعود إلى الإسلام كما فهمه سلف الأمة الأوائل حتى تتمكن في زماننا من تحقيق ما حققوه في زمانهم. لقد كان لهذه الفكرة غاية نبيلة يومها، تجاوزت حدود تطهير الإسلام من البدع وتخليص العقل الإسلامي من الجمود، نحو إنهاض الأمة لمقاومة المستعمر وحمايتها من الالتحاق به ثقافياً. لكن الفكرة ذات الغاية النبيلة، انقلبت مع العقود والسنين، خللاً حضارياً في علاقة المسلمين بدينهم، حين باتوا بسببها يفهمون الإسلام على أنه ذلك الماضي الذي يريدون إعادة إقامته في حاضرهم، متّخذين القرون الهجرية الأولى "نموذجاً" للتطبيق المثالي للقرآن، وهذا الفهم الخاطئ الذي لا يتناسب وقاعدة صلاحية القرآن لكل زمان، هو ما يسميه الكتاب: "الماضوية". يبرهن الكتاب تجذر الماضوية لدى المسلمين المعاصرين، ويشير إلى معالمها، ملاحظاً نتائجها السلبية على السلوك الاجتماعي والسياسة وآليات التفكير.